鄉鎮企業共接納一億多的農村轉移勞動力。第一次“民工潮”以鄉鎮企業為就業的目的地，體現了“離土不離鄉、進廠不進城”的特點。

鄉鎮企業發展成為計劃部門的有力競爭者，對計劃部門形成沖擊，局限于特定觀念，改革沒有珍惜難得的農村城市化的大好機會。1988年，出現大搶購，乃至于發生擠兌之后，國家采取了緊縮政策，首當其沖影響的是鄉鎮企業為主的中小企業。鄉鎮企業失去資金支持以后，90年代初期一度出現了不太景氣的局面，接納勞動力的能力大大降低。而此時恰逢南巡講話后大力發展開發區，加之城市糧食供應制度的取消，1992年突然出現4000萬農民工進城務工，第二次“民工潮”出現。第二次“民工潮”同第一次不同，這次的目的地是城市。由于戶籍制度以及建立在戶籍制度基礎上的一系列制度安排的結果，城市對農民工“經濟吸納，社會排斥”，農民工處于城市的“邊緣”位置。